La taxonomía actual incluye en la familia de los
Homínidos (además de los primates bípedos de los géneros Homo,
Australopithecus, Paranthropus,...), a los grandes simios
anteriormente agrupados en la familia de los Póngidos. Según esta
clasificación, los primates bípedos de los géneros Gorilla y
Pan se agrupan en la subfamilia Homininos, mientras que los
orangutanes (género Pongo) están un poco más separados
filogenéticamente. Los gibones (género Hylobates) pertenecen a la
familia Hilobátidos, perteneciente también a la superfamilia Hominoidea.
Pan
Pan troglodytes
Los chimpancés(Pan troglodytes) son los parientes más cercanos al ser humano; su rama evolutiva se separó de la rama de los humanos hace aproximadamente 7 millones de años y comparten el 98,8 % del ADN con ellos. Podemos encontrar chimpancés en las selvas tropicales y sabanas húmedas de África central y occidental. Los chimpancés adultos pueden medir hasta 130 cm (hembras) y 160 cm (machos), y los adultos pesan entre 40 y 70 kg, pero poseen una fuerza muy superior a la humana. Sus cuerpos están cubiertos por un pelaje grueso de color marrón oscuro, con excepción del rostro, dedos, palmas de la mano y plantas del pie. Tanto sus pulgares como el dedo grande del pie son oponibles, permitiendo un agarre preciso. La gestación del chimpancé dura ocho meses. Los infantes son destetados a aproximadamente a la edad de tres años, pero generalmente mantienen una relación cercana con su madre por varios años más. La pubertad es alcanzada a la edad de ocho a diez años y su duración de vida es de 50 años en cautiverio.
Su dieta es principalmente vegetariana (frutas, hojas, nueces,
raíces, tubérculos, etc.), suplementada por insectos y pequeñas presas; existen
instancias de cacería. En algunos casos—como la matanza de cachorros de
leopardo—esta cacería parece ser un esfuerzo de protección por los
chimpancés, más que una motivación por el hambre. Sin embargo, los chimpancés a
menudo cazan en bandas por alimento; esto demuestra que son capaces de cazar en
grupo como los humanos y que poseen un gusto por la carne. Existen casos
documentados de canibalismo, aunque es muy poco común.
Los chimpancés viven en grupos llamados comunidades que oscilan entre los 20 y más de 150 miembros, consistiendo de varios machos, hembras y jóvenes. Sin embargo, la mayor parte del tiempo se desplazan en pequeños grupos de unos pocos individuos. Los chimpancés son tanto arbóreos como terrestres, pasando la misma cantidad de tiempo sobre los árboles que sobre el suelo. Su andar habitual es en cuatro patas, utilizando las suelas de los pies y descansando sobre sus nudillos, pero pueden caminar únicamente sobre sus pies por distancias cortas.
El chimpancé común vive en sociedades de fisión-fusión, donde el apareamiento es promiscuo. Los chimpancés pueden tener los siguientes grupos: Solo machos, hembras adultas y su descendencia, grupos con miembros de ambos sexos, una hembra y su descendencia, o individuos solitarios. En el centro de la estructura social se encuentran los machos, quienes patrullan y cuidan a los miembros de su grupo, y participan en la búsqueda de alimento. Entre los machos usualmente hay una jerarquía de dominancia.
Reciente evidencia proveniente de los análisis de ADN sugieren que el bonobo y el chimpancé comun se separaron hace un millón de años aproximadamente. Dado que no han sobrevivido otras especies del género Homo, ni de los Australopithecus, ni de los Paranthropus, las dos especies de chimpancés están igualmente relacionadas con los seres humanos y son sus parientes vivos más próximos. El bonobo no fue reconocido como una especie independiente hasta 1929.
Pan paniscus
El Bonobo (Pan paniscus),
también llamado chimpancé pigmeo (o menos frecuentemente chimpancé grácil o
chimpancé enano). La especie se distingue por su tendencia a andar erguido en
ocasiones, su cultura matriarcal e igualitaria, y el papel preponderante de la
actividad sexual en su sociedad. Como el 98% de su ADN es idéntico al del
Homo sapiens, están más emparentados con los humanos que con los
gorilas. Otro estudio sobre la similitud de partes críticas del ADN en los
géneros humano y chimpancé sugiere que el 99,4% es idéntico.
Recientemente la comunidad científica reclasificó la taxonomía del Bonobo (y el Chimpancé común), cambiando su nombre de familia Pongidae a Hominidae, que incluye a los humanos.
El Bonobo es más grácil que el Chimpancé común. Su cabeza es más pequeña, pero tiene una frente más ancha. Tiene la cara negra con labios rosados, orejas pequeñas, orificios nasales anchos, y pelo largo en la cabeza. Las hembras tienen pechos ligeramente prominentes, en contraste con los pechos planos de otros primates hembra, aunque no tan prominentes como los de las hembras humanas. El Bonobo tiene también un cuerpo delgado, hombros estrechos, cuello delgado y piernas largas comparado con el Chimpancé común. Los Bonobos caminan erguidos el 25% del tiempo en sus desplazamientos por el suelo. Estas características, junto con su postura, le da a los Bonobos una apariencia más humana que los Chimpancés comunes. Así mismo, los Bonobos tienen una gran diferenciación facial, al igual que los humanos, de modo que cada individuo tiene una apariencia significativamente distinta, permitiendo el reconocimiento visual en la interacción social.
Las relaciones sexuales juegan un papel
preponderante en la sociedad de los Bonobos, ya que son usadas como saludo,
como método de resolución de conflictos, como medio de reconciliación tras los
mismos, y como forma de pago mediante favores de las hembras a cambio de
comida. Los Bonobos son los únicos primates (aparte de los humanos) que han
sido observados realizando todas las actividades sexuales siguientes: sexo
genital cara a cara (principalmente hembra con hembra, seguido en frecuencia
por el coito hembra-macho y las frotaciones macho-macho), besos con lengua y
sexo oral.
La actividad sexual tiene lugar tanto dentro de la familia inmediata como fuera de ella, y suele implicar tanto a adultos como a crías. Los Bonobos no forman relaciones estables con parejas individuales. Tampoco parecen discriminar en sus comportamientos sexuales según género o edad, con la posible excepción de las relaciones sexuales entre madres y sus hijos adultos; algunos observadores creen que esos emparejamientos son tabú. Cuando los Bonobos encuentran una nueva fuente de comida o lugar de alimentación, la excitación general suele desembocar en una actividad sexual en grupo, presumiblemente descargando la tensión de los participantes y permitiendo una alimentación pacífica.
A pesar del enorme incremento en la actividad sexual, la tasa de reproducción no es mayor que la de los chimpancés comunes. Las hembras cuidan de sus crías y las alimentan durante cinco años, y pueden dar a luz cada cinco o seis años. Comparadas con las de chimpancé común, las hembras de Bonobo recuperan la actividad sexual mucho antes tras el parto, lo que les permite reincorporarse a las costumbres sexuales de su sociedad. Incluso los animales estériles o demasiado jóvenes o viejos para reproducirse participan en estas actividades sexuales.
Las hembras tienen un tamaño mucho más pequeño que los machos, pero un estatus social mucho mayor. Los encuentros agresivos entre machos y hembras son raros, y estos se muestran tolerantes para con cachorros y crías. Los Bonobos pueden pasar la prueba del espejo, que sirve para demostrar la conciencia de uno mismo. Se comunican principalmente mediante sonidos, aunque aún no se conoce el sentido de sus vocalizaciones; sin embargo, los humanos comprenden de forma sencilla sus expresiones faciales 1 y algunos de sus gestos con las manos, como la invitación a jugar. Dos bonobos, Kanzi y Panbanisha, han aprendido un vocabulario de cerca de 400 palabras que pueden escribir usando un teclado especial de lexigramas (símbolos geométricos), y pueden responder a preguntas formuladas de viva voz. Cerca de 10.000 Bonobos viven solamente al sur del Río Congo y al norte del Río Kasai (un tributario del Congo), en las selvas húmedas de la República Democrática del Congo en África central. Son una especie en peligro de extinción, debido tanto a la pérdida de su hábitat natural como a la caza con fines alimentarios.
Pongo
El orangután (gen. Pongo) es uno de los grandes simios y posee
largos brazos con pelo rojizo, a veces marrón. En posición vertical puede
alcanzar los 2 metros con una apertura de brazos de 3 metros. Es originario de
Malasia e Indonesia. Tienen la 
cabeza ampliamente
desarrollada en sentido vertical con un cráneo en forma de cúpula, ojos muy
poco distanciados entre sí, pabellones auriculares muy pequeños, labios
grandes, gruesos y muy móviles. Los machos adultos a veces pueden poseer
grandes adiposidades en torno al hocico y alrededor del cuello. Se dice que
aquellas formaciones representan la dominancia del individuo y cuando se trata
de uno especialmente dominante el tamaño de éstas son considerablemente
desarrolladas. Las extremidades anteriores son más largas que las posteriores y
alcanzan un tamaño tal que comparadas con el tronco, éste parece pequeño. Las
manos son largas y estrechas, siendo el pulgar pequeño y débil, mientras que
los otros cuatro dedos comprenden un órgano prensil muy apropiado para sus
condiciones de vida. Las extremidades posteriores son débiles y terminan en
pies largos con dedos delgados. Al caminar, el orangután, apoya en el suelo los
nudillos de las manos y el borde externo de los pies. Su pelaje es poco tupido
con mechones de largos pelos rojizos distribuidos por el dorso, brazos y
costados del cuerpo; por el contrario algunas zonas como las manos, los pies,
el pecho y el vientre son lampiños, de color pizarra en los machos viejos y
rosado en los jóvenes y hembras.
Los orangutanes son los más arborícolas de todos los
grandes simios, pasando casi todo el tiempo en los árboles. Sólo se encuentran
en los bosques tropicales de las islas de Borneo y de Sumatra. Poco tiempo
atrás, estas poblaciones aisladas eran clasificadas como subspecies, pero
fueron elevadas a la categoría específica (Pongo pygmaeus en Borneo, y
P. abelii en Sumatra). Además, los primatolólogos ahora reconocen tres
subespecies del orangután de Borneo: P. p. pygmaeus en el noroeste de
Borneo, P. p. morio en el noreste y este de Borneo y P. p.
wurmbii en el sudoeste de Borneo.
El orangután es de carácter pacífico y generalmente no ataca al hombre ni a otros animales. Vive aislado en pequeños grupos familiares, pasando la mayor parte del tiempo trepando árboles y alimentándose de sus frutos, hojas y retoños. No obstante, su carácter pacífico no impide que existan agresiones comunes entre los de su especie y a veces pueden ser ferozmente territoriales. Los machos inmaduros intentan siempre copular con cualquier hembra, teniendo éxito muchas veces cuando se trata de una hembra inmadura que no puede apartarlo. Las hembras maduras pueden alejar fácilmente a un macho inmaduro, prefiriendo la cópula con machos dominantes y también maduros.
Como otros grandes simios, los orangutanes son remarcablemente inteligentes. A mediados de los años 1990 se halló una población de orangutanes que periódicamente utilizaban herramientas para proporcionarse alimentos. Anteriormente, este comportamiento había sido descubierto en chimpancés por Jane Goodall en los años 1960. Un artículo del año 2003 de la revista Science describía la existencia de distintas culturas de orangutanes. Los orangutanes se encuentran, generalmente, entre los simios menos agresivos, siendo animales amigables. Los orangutanes salvajes suelen visitar establecimientos humanos buscando orangutanes huérfanos, liberados de una captura ilegal e interactúan con estos huérfanos, probablemente ayudándolos a adaptarse nuevamente a la vida salvaje.
Su genoma difiere del nuestro en un 3 % aproximadamente.
Hylobates
El gibón es el nombre común aplicado a las diferentes especies de primates antropomorfos, que integran la familia de los Hilobátidos. Tienen brazos muy largos que utilizan para desplazarse de un árbol a otro (locomoción braquiadora, braquiación). Carecen de cola. Son capaces de caminar en forma bípeda cuando están en el suelo.
Se alimentan de frutas, hojas, brotes,
insectos, arácnidos, huevos y pájaros pequeños. No presentan un marcado
dimorfismo sexual y se emparejan de por vida (monogamia), la hembra tiene una
cría (rara vez se produce gemelación) que permanece con los progenitores hasta
los 5 ó 6 años. Forman grupos de hasta 12 individuos. Salvo el ser humano, son
los únicos antropomorfos que no se encuentran en peligro de extinción.
Se estima que provienen de una misma rama en la evolución que radió, o separó, de la de los grandes simios hace unos 22 millones de años.
Gorilla
Gorilla gorilla
El gorila occidental (Gorilla gorilla) es la especie más numerosa de las dos perteneciesntes al género Gorilla. Las estimaciones de poblaciones varian pero estan aproximadamente entre los 80 y 100 mil individuos.
El gorila occidental es de hábitos diurnos y terrestre. Pasa la
mayor parte del día comiendo y descansando. Tanto los machos como las hembras
preparan un “nido” o cama donde duermen. Un nuevo nido es
construido cada tarde en las ramas no muy altas o en la tierra, el macho
principal normalmente prepara su cama en el suelo. La unidad familiar consiste
de un macho dominante, es posible que hayan uno o dos machos adultos
subordinados, y una o varias hembras y sus hijos. Normalmente estos grupos
consisten de cinco a doce individuos, pero pueden ser de hasta treinta de
ellos. Usualmente el macho dominante es un adulto que ya tiene la espalda
plateada. Algunos machos viven solitarios. No es una especie territorial.
Cuando dos grupos se encuentran es usual que cada grupo continúe con sus
actividades sin ninguna demostración de agresión entre los machos dominantes.
Cada grupo emplea un área de acción de 200 a 5000 hectáreas.
Las madres tienen un hijo en cada embarazo. Es posible que sean dos pero en la naturaleza usualmente sólo uno sobrevive. Normalmente las madres sólo tienen un hijo cada cinco o seis años. La menstruación es cada 28 días y son capaces de procrear durante todo el año. El período de gestación toma unos ocho meses, aproximadamente unos 250 días. Al nacer la cría pesa unos dos kilogramos. Las hembras alcanzan la madurez a los 7 u 8 años, los machos son adultos a los 12 años. En la naturaleza a los gorilas occidentales se les estima una longevidad de unos 40 años. La alimentación del gorila occidental consiste de frutas y hojas. En algunas regiones demuestran preferencias por las frutas, en otros lugares por las hojas.
Gorilla beringei
Sólo quedan dos poblaciones en libertad, una se
encuentra en las Montañas Virunga, en África Central. La otra población se
halla en la selva de Bwindi, en Uganda. Su población no es abundante, quedan
alrededor de 700 individuos. El gorila de montaña tiene el pelo más largo y
oscuro que el resto de los gorilas, lo que le permite vivir en altas altitudes
y viajar hacia áreas donde la temperatura puede puede descender por debajo de
la temperatura de congelación. Se ha adaptado a la vida en el suelo mejor que
otras especies de primates no humanos y de hecho sus pies se asemejan bastante
a los de los seres humanos. Cada gorila se suele identificar fácilmente por
rasgos nasales propios de cada individuo, los investigadores se valen
normalmente de fotografías e ilustraciones de caras y narices para su
identificación y monitoreo.
El gorila de montaña, como todos los gorilas, presenta un marcado dimorfismo sexual. Los machos son más altos y suelen pesar el doble que las hembras, además, los machos adultos presentan una marcada cresta ósea cefálica en lo alto del cráneo (cresta sagital) y en la nuca (moño occipital), lo que confiere a sus cabezas una morfología más cónica. Estas crestas son un buen amarre para los músculos maxilares de sus quijadas y se presentan también en hembras adultas, pero en ellas son mucho menos pronunciadas.
Los machos adultos además se caracterizan por un lomo plateado
cuando llegan a la madurez sexual. Este pelo de su lomo, es más corto que en el
resto de las partes del cuerpo, donde, especialmente en sus brazos, el pelo
llega a ser mucho más largo. Los machos pueden llegar a medir entre 1,5 y 1,8
metros de alto con una envergadura de brazos de 2,25 metros y llegan a pesar
entre 204 y 227 kg.
El gorila de montaña es básicamente terrestre y cuadrúpedo, aunque puede trepar a los árboles para conseguir fruta si las ramas no son muy altas y es capaz de caminar erguido unos 6 metros. Como todos los antropomorfos distintos a los humanos, sus brazos son más largos que sus patas. Además puede moverse apoyándose en los nudillos, como el chimpancé común (pero no como el bonobo y los orangutanes), haciendo que todo su peso recaiga sobre sus dedos curvados más que sobre sus palmas.
Es un animal diurno, activo sobre todo entre las 6:00 y las 18:00 h. Casi todo este tiempo, se lo pasa comiendo cantidades ingentes de comida para mantener su gran porte. Al alba, las primeras horas de la mañana y el mediodía, suele rebuscar alimento en el suelo y lo matorrales y trepa para tomar fruta. Cada gorila fabrica un nido hecho de hierbas cada tarde. Sólo las crías duermen con su madre. Salvo que haga mucho frío y humedad, abandonan este nido para reanudar su actividad diaria a las 6 de la mañana.
El gorila de montaña es sobre todo herbívoro; su dieta se compone básicamente de hojas, tallos y brotes (85.8%) de 142 especies de plantas. También se nutre de cortezas (6,9%), raíces y rizomas (3,3%), flores (2,3%), y frutos (1,7%), así como de larvas, caracoles y hormigas (0,1%). Los machos adultos ingieren más de 35 kilos de vegetación y una hembra como máximo 20.
Un gorila recién nacido pesa alrededor de 1,8 kg y pasa la mayor parte de sus primeros días pegago a su madre. Comienza a andar a los cuatro o cinco meses, empieza a meterse hojas en la boca a los cuatro o seis meses y a los ochos meses ya puede deglutir comida sólida. El destete ocurre a los tres años, pero la cría sigue con la madre más años.
Los machos y las hembras pasan su primera infancia del nacimiento a los tres años, la segunda de los tres a los seis y se consideran subadultos de los seis a los ocho, a los ocho llegan ya a su madurez sexual. Los machos con el lomo negro son inmaduros hasta que a los ochos años les comienzan a salir unos largos caninos y su espalda comienza a aclararse. Las hembras empiezan a ovular a los 7 u 8 años, y tienen su primer hijo entre los 10 y 12 años.
El gorila de montaña carece de períodos de apareamiento y es la hembra la que normalmente inicia el apareamiento. Ésta tiene un ciclo menstrual de 28 días con 1-3 días de período fértil y la ovulación cesa (amenorrea) de 3 a 5 años tras la reproducción. La duración de la gestación es de 8 meses y medio y suele ser de una única cría, apareciendo rara vez gemelación. Las hembras suelen criar una cría casa 6 u 8 años, llegando a criar unas 2 ó 6 crías en unos 40 años. Los machos presentan harenes (poliginia) de unas 3 ó 4 hembras y llegan a tener entre 10-20 hijos a los 50.
Animal muy social, lo más corriente es que creen grupos de machos y hembras adultos muy estables y cohesionados que se mantienen unidos mucho tiempo. Casi siempre, como ocurre en el chimpancé, las hembras no están emparentadas y al llegar a la madurez sexual, muchas salen del grupo para que las acepte otro grupo. Estos grupos no son territoriales y el macho de lomo plateado se encarga más de defender el grupo más que su territorio. Parece ser que su duración como macho principal tiene como media unos 4,7 años en las Montaña de Virunga.
El 61% de los grupos están compuestos exclusivamente por un único macho adulto, las hembras de su harén y sus crías y alrededor del 36% de los grupos contiende más de un macho. El resto de los gorilas macho son solitarios o se agrupan en colectivos donde sólo hay machos, normalmente compuestos por un macho maduro dominante y unos pocos machos jóvenes
El gorila oriental de planicie o llanura (Gorilla beringei graueri) es una subespecie que se encuentra únicamente en las selvas del este de la República democrática del Congo. Esta subespecie es más robusta que el gorila occidental de llanura, presenta unos dientes más largos, una quijada más reforzada y un torso más amplio. Como en otras especies de gorilas, el lomo de los machos se vuelve plateado al llegar a la madurez.
Este gorila es predominantemente herbívoro y sobre todo folívoro. Es famoso por arramblar con todas las hojas de una planta. También come frutos, semillas, brotes de bambú e insectos. El gorila de llanura occidental suele ser sociable y pacífico. Viven en grupos de entre 5 y 30 individuos. Los machos de lomo plateado (machos alfa) son los líderes del grupo y se encargan de llevar al grupo a donde pueda alimentarse y cobijarse. Al llegar a la madurez, los machos van abandonando el grupo para formar uno nuevo con varias hembras, hasta ese momento pueden ser solitarios, pero se suelen asociar a otros machos.
Tras un período de ocho meses y medio la hembra alumbra a una o rara vez dos crías. La lactancia dura 12 meses. La cría gatea a los 9 meses y puede andar a las 35 semanas. Estas crías no se separan de la madre hasta los 3 ó 4 años y la madurez sexual llega a los 11 ó 12 años.
