La historia de la web abarca ya más de 30 años, en los que se han alternado períodos de intenso desarrollo con otros de estancamiento. Esta lección pretende comentar los acontecimientos más importantes sucedidos desde 1991, centrándose en las organizaciones que han guiado el desarrollo de la web, en las normas y recomendaciones publicadas y en los navegadores más importantes de cada época.
El primer servidor de páginas web de la historia se puso en marcha en diciembre de 1990 en el CERN (Ginebra, Suiza). El inventor de la web, el informático inglés Tim Berners-Lee, pretendía crear un sistema que permitiera a los investigadores del CERN compartir fácilmente la información.
La primera versión del lenguaje de marcas inventado por Berners-Lee nunca fue publicado como documento oficial, pero si lo hubiera sido se hubiera llamado HTML 1.0.
Los investigadores del CERN, procedentes de todas partes el mundo, diseminaron en sus universidades de origen el sistema creado por Berners-Lee, puesto que se trataba de un sistema abierto y libre. En aquella época ya existía Internet, pero su acceso estaba limitado principalmente a Universidades y centros de investigación.
En noviembre de 1993 se publicó la versión 1.0 de Mosaic, un navegador creado en la Universidad de Illinois por Marc Andreessen y que superaba a todos al permitir, por ejemplo, incluir imágenes en las páginas web.
En 1994 se permitió el acceso de particulares y empresas a Internet. La web se convirtió enseguida en el servicio más empleado para ofrecer información, eclipsando a servicios competidores como Gopher o WAIS.
La web empezó a verse como una gigantesca oportunidad de negocio y Marc Andreessen dejó la universidad para fundar Netscape, que publicaría la versión 1.0 de su navegador en diciembre de 1994.
Para dirigir el desarrollo de la web, Berners-Lee fundó el World Wide Web Consortium (W3C) en octubre de 1994, como lugar de encuentro de empresas, universidades y organizaciones sin ánimo de lucro.
El W3C está organizado en grupos de trabajo (WG, Working Groups). Los primeros grupos de trabajo que se crearon se dedicaron al HTML y a las CSS.
La primera guerra de los navegadores: Internet Explorer / Netscape
En 1995 Microsoft incluyó en Windows un navegador, Internet Explorer, que poco a poco comenzó a ganar cuota de mercado a costa de Netscape. Daba comienzo la llamada guerra de los navegadores.
Entre 1995 y 2000 Microsoft y Netscape compitieron a un ritmo frenético para la época, publicando nuevas versiones cada año. Para diferenciar sus productos, cada navegador fue incorporando nuevas etiquetas, lo que supuso un riesgo de fragmentación de la web.
En esos años, el W3C también publicó recomendaciones a ritmo frenético. Por un lado, para consensuar un HTML común para todos los navegadores. Pero por otro lado, proponiendo innovaciones muy importantes, como la separación entre contenido y presentación mediante hojas de estilo (CSS).
En 1995 Brian Eitch creó para Netscape 2.0 el lenguaje de programación Javascript, cuyos programas se podían incluir directamente en las páginas web para ser ejecutados por el navegador. Microsoft creó su propia variante parcialmente incompatible. La normalización de Javascript no la llevó a cabo el W3C, sino la organización ECMA, que en 1997 empezó a publicar normas para unificar y desarrollar el lenguaje, bajo el nombre de ECMAScript.
Ante el gran número de peticiones de ampliación del HTML para incluir nuevos campos (gráficos, fórmulas matemáticas, etc.), el W3C creó el XML, unas reglas generales para crear nuevos lenguajes de marcas que fueran compatibles entre sí y que se pudieran tratar con las mismas herramientas. El problema era que el HTML no cumplía las nuevas reglas del XML y el W3C planteó reformular el HTML de acuerdo con ellas (ese nuevo lenguaje se llamaría XHTML).
En 1998, antes de ser comprada por el proveedor de Internet America On Line (AOL), Netscape creó la organización Mozilla, a la que donó el código fuente del navegador para que se publicara como software libre.
El reinado de Internet Explorer
En el año 2000 el W3C decidió apostar por el XHTML y el grupo de trabajo abandonó el desarrollo del HTML. Se publicó XHTML 1, que equivalía a HTML 4.01, pero cumpliendo XML.
Internet Explorer 5.5 introdujo en julio de 2000 la función XMLHttpRequest que permitía conexiones asíncronas del navegador con el servidor, lo que permitiría años después el nacimiento de verdaderas aplicaciones web, como GMail (2004) o Google Maps (2005).
En febrero de 2001 el W3C creó varios grupos dedicados al desarrollo de la Web Semántica, un conjunto de tecnologías para describir y relacionar la información contenida en una página web para su análisis y procesamiento automático.
Pero en el año 2000 la guerra de navegadores había terminado con la victoria aplastante de Internet Explorer y la desaparición de Netscape. Microsoft decidió que ya no era necesario seguir innovando y no habría nuevas versiones después de Internet Explorer 6. El problema es que Internet Explorer 6 no cumplía los aspectos más avanzados de las recomendaciones (especialmente de CSS2) ni admitía documentos XML.
El trabajo del W3C había dejado de tener sentido: el navegador hegemónico ni seguía las recomendaciones ya publicadas ni estaba dispuesto a seguir el camino (XHTML) en el que se había embarcado el W3C. El resultado fue una parálisis absoluta: en los años siguientes apenas se publicarían nuevas recomendaciones sobre HTML y CSS, únicamente algunos nuevos lenguajes de marcas basados en XML (SVG, MathML, etc.) que Internet Explorer 6 no admitía.
El trabajo de ECMA también se detuvo durante estos años, debido tanto a la complejidad que adquirió el borrador de lo que debería haber sido ECMAScirpt 4 como al boicot de Microsoft y Yahoo a ECMAScript.
Durante estos años, la organización Mozilla desarrolló un nuevo navegador, Mozilla, de uso muy minoritario pero que respetaba las recomendaciones del W3C y se empezó a convertir en una alternativa a Internet Explorer.
La segunda guerra de navegadores: Internet Explorer / Firefox
En 2004 se creó la Fundación Mozilla, que en los primeros años se financiaría sobre todo gracias a Google, y que reconvirtió el navegador Mozilla en el navegador Firefox, que empezó a erosionar el dominio de Internet Explorer.
La competencia de Firefox obligó a Microsoft a retomar el desarrollo de Internet Explorer, cumpliendo las recomendaciones del W3C y mejorando el interfaz, pero con la limitación de publicar nuevas versiones coincidiendo con nuevas versiones de Windows.
En 2004 se creó también el WHATWG, un grupo formado por Mozilla, Apple y Opera al margen del W3C, para retomar el desarrollo del HTML que el W3C había abandonado en favor del XHTML, bajo el nombre de HTML 5.
En 2005 se bautizó con el nombre de AJAX al conjunto de tecnologías, basadas en el objeto XMLHttpRequest, que permitían la programación de aplicaciones web.
En 2008 se detuvo el trabajo en torno a ECMAScript 4 y se retomó el trabajo en una versión menos ambiciosa que acabaría publicándose como ECMAScript 5 en diciembre de 2009.
En 2007 el W3C reconsideró su posición y volvió a formar un grupo de trabajo sobre HTML, que trabajaría codo con codo con el WHATWG para publicar la recomendación HTML 5.
En 2009 Google publicó su propio navegador, Google Chrome, que añadió más competencia al mercado. Chrome introdujo un nuevo modelo de desarrollo frenético, con versiones cada dos meses (o menos).
En mayo de 2009 Ryan Dahl creó Node.js, un entorno de ejecución de JavaScript basado en V8, el motor de JavaScript de Chrome, que permite ejecutar programas JavaScript como aplicaciones independientes del navegador.
La tercera guerra de navegadores: Google Chrome / Internet Explorer
Desde 2010 Firefox adoptó el modelo de Chrome y pasó a publicar siete o más versiones cada año, con lo que los avances llegan rápidamente a los usuarios.
En 2011 el W3C renunció al desarrollo del XHTML y se concentró en el HTML 5, que se consiguió publicar en 2015.
En 2011 el WHATWG abandonó por su parte el nombre de HTML 5 y pasó a denominarlo simplemente HTML, abandonando la idea de versiones en favor de una norma "líquida", continuamente modificada y mejorada.
En marzo de 2013 Firefox anunció asm.js, un subconjunto de JavaScript diseñado para facilitar la conversión de aplicaciones escritas en C/C++ a JavaScript, para permitir su ejecución en los navegadores.
En 2013 Microsoft consiguió con Internet Explorer 11 cumplir de forma correcta las antiguas recomendaciones HTML 4 y CSS 2 y admitir lenguajes XML como SVG. Pero para sacar todo el partido a HTML 5, Microsoft decidió crear un nuevo navegador, Edge, que seguía ligado a las nuevas versiones de Windows 10, que se publican semestralmente.
A finales del 2013 el W3C redujo de forma drástica el desarrollo de la Web semántica, cerrando la mayoría de los grupos de trabajo.
Como CSS ya no se publicaba como una única norma, sino como una colección de normas que se encuentran en distinto estado de desarrollo y adopción, en 2015 empezó a publicar CSS Snapshot, en el que se detallan las normas CSS 3 que se consideran estables. Desde entonces CSS Snapshot se publica aproximadamente cada dos años.
En estos años Google Chrome derrotó a Internet Explorer, entre otros motivos debido al uso creciente de los teléfonos móviles (dominados por Android e iOS) y al hecho de que los usuarios de Windows 7 no podían usar Edge.
El reinado de Google Chrome
Desde 2016, Google Chrome es el navegador dominante, pero ese dominio no está significando estancamiento. Por ahora, tanto las normas (HTML y JavaScript) como los navegadores se están desarrollando más rápidamente que nunca.
En agosto de 2016, el W3C empezó a cerrar todos los grupos de trabajo relacionados con el XML, un conjunto de tecnologías que se utilizan en muchos sectores, pero cada vez menos en la web.
En marzo de 2017, Firefox y Chrome incorporaron WebAssembly, un formato de código binario basado en JavaScript diseñado para facilitar la conversión a JavaScript de programas escritos en otros lenguajes de programación y así permitir su ejecución en los navegadores. El W3C aprobó las primeras recomendaciones en diciembre de 2019.
En diciembre de 2018, Microsoft anunció que las futuras versiones de Edge estarían basadas en Chromium, el motor de Google Chrome. La tercera guerra de los navegadores había terminado definitivamente. La primera versión, Edge 79, se publicó el 15 de enero de 2020.
En mayo de 2019, el W3C anunció que dejaba definitivamente el desarrollo del HTML en manos del WHATWG. El dominio de Google sobre la web es prácticamente absoluto.
En junio de 2019, Google presentó una versión de Google Earth en WebAssembly.
En 2020, Firefox aceleró su ritmo de publicación de nuevas versiones (una cada cuatro semanas).
En marzo de 2021, Google anunció que a partir del tercer trimestre de 2021 publicará nuevas versiones de Chrome cada cuatro semanas.
En septiembre de 2022, la ByteCode Alliance, publicó Wasmtime 1.0, un entorno de ejecución de WebAssembly que permite ejecutar programas WebAssembly como aplicaciones independientes del navegador.